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Capitolo 1 – Kingsley
Cinque anni dopo
«Tesoro! Puoi venire qui?» chiamai. Ero seduto sul tappeto della nostra camera da letto a ricontrollare i bagagli per il volo di quella sera.
«Un secondo.» Seguendo la voce di Ethan dal soggiorno, il nostro gatto bianco entrò con fare disinvolto nella camera da letto, come se fosse di sua proprietà. Il che, a dire il vero, non era poi così lontano dalla realtà. Con tutte le coccole che gli davamo, era praticamente il re della casa.
Dove si fermò a un paio di metri di distanza per fissarmi, prima di scivolare davanti a me ed entrare nella mia valigia aperta. Si mise a girare in tondo, rovinando i vestiti piegati che avevo appena sistemato in pile ordinate, finché non trovò il posto perfetto per sdraiarsi.
Ridacchiai e gli feci una carezza dietro l’orecchio. «Non puoi venire con noi, amico. La zia Valerie si prenderà cura di te mentre siamo via,» gli dissi lasciandogli strofinare il suo odore su tutta la mia mano.
Dove era quasi raddoppiato di dimensioni nell’ultimo anno. Era solo un gattino quando lo trovammo che vagava da solo nel parcheggio del negozio di alimentari locale. Si era avvicinato alla mano tesa di Ethan senza alcuna esitazione. E quando Ethan si era stretto al petto il gattino tremante e mi aveva guardato con i suoi occhi da cerbiatto, avevo capito che avremmo adottato il cucciolo.
Era talmente sporco che non ci eravamo resi conto che il suo pelo era bianco finché non eravamo riusciti a fargli il bagno e a pulirlo. Quando tutto lo sporco e il fango incrostati erano stati lavati via ed era rimasto solo il soffice pelo bianco, Ethan aveva pensato che Dove, colomba, fosse il nome perfetto per lui, e io ero stato completamente d’accordo. Inoltre, avevo sempre trovato divertente che un animale domestico prendesse il nome da un altro animale.
«Hai finito di controllare le borse? Elliott sta venendo a prenderci,» disse Ethan entrando nella stanza, con il telefono ancora premuto contro l’orecchio.
«Digli che siamo pronti,» risposi alzandomi e avvicinandomi a lui. Aspettai che gli riferisse il messaggio e riattaccasse, prima di avvinghiarmi al suo collo mentre lui mi cingeva la vita con le braccia.
«Vuoi spiegarmi cosa significa?» chiesi piegando la testa verso la sua valigia, piena di libri di testo. C’erano anche uno o due capi di abbigliamento sparsi lì dentro, ma sicuramente non abbastanza per tutto il nostro viaggio.
Lui lanciò uno sguardo verso la sua valigia, per poi guardarmi con un sorriso timido che ormai non si vedeva più molto spesso. «Voglio portarmi avanti per il prossimo semestre,» disse con una scrollata di spalle.
Dopo aver conseguito la laurea, entrambi avevamo voluto tornare a casa. Ci era mancato stare vicini alla nostra famiglia e ai nostri amici.
Io avevo trovato lavoro presso il centro sportivo giovanile dove facevo volontariato durante il liceo, mentre Ethan aveva fatto domanda per il corso di veterinaria presso l’università locale. Anche se non era la migliore università del Paese, aveva comunque buone credenziali e Ethan si era preoccupato di venire respinto.
Sapevo che non sarebbe mai successo. Ethan si era laureato con il massimo dei voti e, grazie alle attività extracurriculari svolte nei club di preparazione alla facoltà di veterinaria a cui aveva aderito e ai tirocini presso lo zoo e la clinica veterinaria negli ultimi due anni di università, era impossibile che non venisse ammesso nelle università a cui aveva fatto domanda.
Avevamo festeggiato la sua ammissione con una grande cena alla quale avevano partecipato entrambe le nostre famiglie, che ancora oggi prendevano in giro me e Ethan per la nostra relazione. Era tutto in buona fede e più di una volta ci avevano manifestato quanto fossero felici di vederci insieme.
Cosa che aveva giocato a mio favore quando ero andato a casa dei Wang il fine settimana precedente per chiedere ai suoi genitori il permesso di sposare Ethan. Ogni singolo giorno degli ultimi cinque anni era stato pieno di risate e amore e, anche se a volte litigavamo, alla fine della serata tornavamo sempre l’uno nelle braccia dell’altro.
Era così che immaginavo sarebbe stata la mia vita per sempre. Non vivevamo una vita particolarmente affascinante, ma era più perfetta di qualsiasi altra avessi potuto sognare prima che io e Ethan ci mettessimo insieme.
Avevamo parlato di adottare dei bambini un giorno e, anche se era ancora troppo presto per farlo, era qualcosa che riuscivo chiaramente a immaginare con lui. Chiedergli di sposarmi con l’anello che avevo nascosto in fondo alla mia valigia era il primo passo verso la realizzazione di quel futuro.
Il matrimonio non era tutto, ma non riuscivo a immaginare niente di meglio che chiamare Ethan il mio fidanzato, e poi un giorno mio marito, con i nostri figli e la nostra schiera di animali domestici che ci correvano intorno; non avevo dubbi che ne avremmo adottati molti altri, soprattutto perché non ero mai riuscito a dire di no agli occhi da cerbiatto che Ethan mi rivolgeva.
Era un sogno bellissimo, che non mi avrebbe bruciato con le sue fiamme anche se avessi cercato di afferrarlo con le mani.
Ma se volevo che quel sogno diventasse realtà dovevo prima portare quell’uomo adorabile all’aeroporto, in modo da non perdere il nostro volo.
Gli strinsi dolcemente la nuca e gli diedi un bacio delicato sulla punta del naso. Lui chiuse gli occhi e si sporse per baciarmi, ma le sue labbra toccarono solo il mio palmo perché lo bloccai. Spalancò gli occhi e mi mostrò il suo broncio adorabile.
Ridendo, gli diedi un bacetto veloce sulla guancia prima di allontanarmi. Il fratello maggiore di Ethan sarebbe venuto presto a prenderci, quindi non c’era tempo per scherzare. «Tesoro, staremo via solo sei giorni. E poi, quando avrai tempo per studiare?»
In qualsiasi altro momento, sarei stato più che felice di stargli vicino mentre studiava sui libri di testo, ma avevo grandi progetti per quel fine settimana che non includevano lo studio.
Lui aggrottò le sopracciglia riflettendo sulle mie parole, poi si rilassò quando capì cosa stavo pensando. «È vero,» disse mentre si sottraeva alle mie braccia per cercare tra i libri di testo nella sua valigia. Li tirò fuori tutti tranne uno, che, onestamente, era meno di quanto pensassi che avrebbe insistito per portare.
Gettò i libri rimanenti sulla poltrona di tessuto nell’angolo della stanza dove di solito tenevo i miei vestiti non sporchi ma nemmeno puliti. Ethan non avrebbe mai indossato vestiti che non fossero stati lavati. Non importava se quei vestiti fossero stati indossati solo per poche ore per andare al negozio. Sosteneva che avessero ancora germi esterni e insisteva che dovevano essere lavati. Ovviamente, io non la pensavo allo stesso modo.
Scomparve nella cabina armadio comune e tornò con qualche altro capo invernale. Li scaricò sul letto e io lo aiutai a piegarli e a metterli in valigia.
«Penso che tu abbia messo in valigia troppi vestiti,» lo stuzzicai guardando la borsa ancora mezza vuota.
Lui alzò gli occhi al cielo prima di chinarsi per chiudere la valigia. «Dovremmo lasciare un po’ di spazio per portare a casa dei souvenir per tutti. E poi, se non avessi abbastanza vestiti, potrei semplicemente indossare i tuoi,» disse alzandosi e avvolgendomi di nuovo le braccia intorno alla vita.
La mia mano tornò sulla sua nuca e gli accarezzai le guance con i pollici. «Non mi sentirai mai lamentarmi di questo,» dissi con un sorrisetto. Anche dopo aver vissuto insieme per oltre cinque anni, mi piaceva ancora vederlo con i miei vestiti. Era proprio per quello che mi ero assicurato di mettere in valigia alcuni dei miei vestiti più attillati.
Il sorriso smagliante di Ethan probabilmente rispecchiava il mio mentre mi guardava. I suoi occhi brillavano della stessa gioia che avevo il piacere di vedere in lui ogni giorno. Mi ero assicurato di mantenere la promessa che avevo fatto a Elliott tanti anni prima, di renderlo felice.
Quello che non avevo saputo a quel tempo era che quella felicità era contagiosa. Ogni sorriso che Ethan mi rivolgeva era solitamente ricambiato dal mio, e non avrei voluto che fosse diversamente.
Assorbii il suo sorriso con un bacio che racchiudeva tutto l’amore che avevamo coltivato insieme nel corso degli anni. Il suo sapore mi era familiare, una dolcezza di cui avrei sempre avuto bisogno.
Proprio mentre facevo scivolare la mia lingua tra le sue labbra per un assaggio più profondo, un grido proveniente dalla porta d’ingresso mi fece raggelare. «È meglio che siate vestiti e vi comportiate in modo decente! Sto entrando!»
Entrambi brontolammo quando la voce di Elliott si fece più vicina, e un attimo dopo lui fece capolino nella camera da letto. «Voi due siete troppo dolci, ma ora non c’è tempo per questo. Dobbiamo andare o perderete il volo,» disse prima di voltarsi e andarsene velocemente come era arrivato.
Ridacchiammo per la sua fuga precipitosa. Elliott era sempre stato pignolo riguardo alla puntualità, e da adulto era solo peggiorato. Per fortuna aveva scelto di rimanere nella nostra città natale dopo la laurea, ma ciò che aveva sorpreso tutti era stata la sua decisione di lavorare nel mondo aziendale invece di perseguire qualcosa legato allo sport, come tutti avevamo pensato che avrebbe fatto.
Essendo il suo migliore amico, pensavo che fosse più che strano e gli avevo persino chiesto se fosse stato rapito e sostituito di nascosto. Lui si era limitato a ridere. Tutto sommato, sembrava sinceramente felice di dove lo aveva portato la vita e quella era la cosa più importante.
«Togliamo Dove dai tuoi vestiti e usciamo.» Ethan sgusciò sotto le mie braccia e puntò verso la mia valigia, ma gli afferrai il polso prima che potesse allontanarsi. Non volevo che vedesse accidentalmente la scatola con l’anello nascosta sotto la mia pila di vestiti.
Si voltò e inarcò un sopracciglio. «Che stai facendo?» I suoi occhi si spostarono sul punto in cui gli avevo afferrato la mano, prima di lanciarmi uno sguardo curioso.
«Niente! Lo faccio io, tesoro. Sai come diventa Elliott quando lo si fa aspettare. Perché non metti la valigia in macchina e ci vediamo fuori tra un attimo?»
Mi studiò il viso per un paio di secondi. Sentivo il sudore freddo scivolarmi lungo la schiena mentre cercavo di mantenere un’espressione neutra. Non ero mai stato bravo a nascondergli i segreti, e lui era diventato un maestro nel leggermi dentro, dopo aver trascorso ogni giorno insieme.
«Okay!» Pronunciò la parola con tono strascicato, non credendo affatto alle mie chiacchiere. Fortunatamente per me, non insistette. Mi prese la mano e la portò alle labbra per baciarla. Era un gesto che avevo fatto spesso all’inizio della nostra relazione, e mi scaldò il cuore vedere che lui lo aveva imparato.
«Ci vediamo fuori,» disse. Prese la valigia, afferrò il telefono dal letto e diede un buffetto a Dove prima di uscire dalla stanza.
Il gatto birichino era ancora sdraiato sui miei vestiti, probabilmente con gli occhi pieni di disapprovazione mentre guardava i suoi stupidi umani incombere su di lui. Non importava che avesse quasi rischiato di far saltare la proposta segreta che avevo pianificato.
Quando lo prelevai dai miei vestiti e lo tenni sul petto come un bambino, emise un miagolio. Era una delle sue posizioni preferite, come dimostrò immediatamente rannicchiandosi nell’incavo del mio braccio.
«Gattino cattivo,» sussurrai, dandogli un buffetto sul naso con l’indice. Le sue morbide zampe si alzarono immediatamente per colpire giocosamente la mia mano. Dopo avergli dato un bacio sulla testa, lo lasciai saltare giù dalle mie braccia. Mi chinai per chiudere la valigia, senza nemmeno preoccuparmi di riordinare i vestiti, e la trascinai fuori dalla stanza.
Salutai Dove un’ultima volta, uscii di casa e chiusi la porta a chiave dietro di me. Mia sorella sarebbe passata più tardi per stare con lui mentre eravamo via, così che io potessi concentrarmi completamente sulla vacanza.
Le nostre famiglie aspettavano la buona notizia ed ero più che entusiasta di darla. Quel giorno sarebbe stato l’inizio di qualcosa di magico con il mio ragazzo, che presto, si sperava, sarebbe diventato il mio fidanzato.
Capitolo 2 – Ethan
Il volo per Wintertown filò liscio, a differenza della prima volta, diversi anni prima, che ci eravamo arrivati per un atterraggio di emergenza. Invece della paura e dell’incertezza di essere bloccati in mezzo al nulla, questa volta c’era una certa familiarità che veniva dal visitare la piccola città ogni inverno.
Alcuni anni ci eravamo recati lì con le nostre famiglie per un lungo weekend, altri invece eravamo tornati solo io e Kingsley per rivivere i ricordi e ritrovare gli amici che avevamo conosciuto durante i nostri soggiorni.
Austin ci aspettava nel suo taxi fuori dal piccolo aeroporto. Ci abbracciò entrambi prima di aiutarci a mettere le valigie nel bagagliaio e tornare al suo posto al volante.
Non era cambiato molto negli ultimi cinque anni. Era ancora magro, nonostante il suo enorme appetito e la sua avversione per l’esercizio fisico, cosa che avevamo imparato tenendoci in contatto.
«È bello rivederti. Grazie per essere venuto a prenderci,» disse Kingsley accanto a me. Mi prese la mano non appena salimmo sui sedili posteriori. «Dov’è Jim?»
«Doveva occuparsi di una cosa alla fattoria, ma ha detto che ci avrebbe raggiunti più tardi per cena.» La voce di Austin era piena di calore mentre parlava del suo coinquilino e migliore amico. Lanciai un’occhiata a Kingsley, i nostri sguardi si incrociarono e ci scambiammo un sorriso complice.
Il resto del viaggio lo passammo a informarci sulle ultime novità di Wintertown e, prima che ce ne rendessimo conto, arrivammo al B&B illuminato a festa dove tutto era iniziato.
Entrare nel B&B Fated Encounters fu come tornare a casa. Concordammo con i proprietari di soggiornare nuovamente nella camera 9 e loro furono molto disponibili nel soddisfare la nostra richiesta.
La stanza non era cambiata, dai colori caldi dei marroni al piccolo divano che non poteva servire ad altro che come decorazione. Mentre esaminavo la stanza familiare, Kingsley mi circondò la vita con le braccia e mi diede un bacio delicato alla base del collo.
«Abbiamo ancora un paio di ore prima di cena. Cosa vuoi fare fino ad allora?» La voce di Kingsley era diventata più profonda negli ultimi anni, ma in quel momento aveva un tono insolito.
Sorrisi e mi girai tra le sue braccia per cingergli il collo con le mie. «So esattamente come voglio trascorrere quel tempo. Portami a letto, mio principe.»
Lui ricambiò il mio sorriso prima di unire le nostre labbra in un bacio appassionato. La sua mano si posò sotto il mio sedere mentre io gli avvolgevo le gambe intorno alla vita e mi lasciavo portare a letto e rivendicare.
***
Il tempo volò come sempre quando visitavamo Wintertown, e in un batter d’occhio era già domenica. Trascorremmo la giornata visitando la fattoria dove lavorava Jim. Si teneva il concorso annuale di sculture di ghiaccio e curiosammo con calma tra i capolavori. Mi lasciava ancora a bocca aperta il talento dei concorrenti.
Mentre sedevamo rannicchiati su una panchina a bere la famosa cioccolata calda della fattoria, mi chiesi se potesse esserci qualcosa di meglio di quello. Le stelle brillavano sopra di noi, il cielo era limpido come se stesse benedicendo la festa che Wintertown organizzava ogni domenica di dicembre. E l’uomo che amavo era al mio fianco.
«A cosa stai pensando?» mi chiese Kingsley prendendomi la mano. Questa volta avevamo entrambi il nostro paio di guanti, ma ciò non ci impediva di toccarci continuamente. Prima di iniziare ufficialmente a frequentarci avevamo avuto bisogno di una scusa per tenerci per mano, ma ora non più.
«Non avrei mai immaginato che la vita ci avrebbe portato qui. Pensavo che la mia stupida cotta da ragazzino alla fine sarebbe svanita e che sarebbe finita lì.»
Kingsley sorrise, poi mi prese la mano e mi baciò il dorso. «Be’, non posso permetterlo, no? Conto sul fatto che tu abbia una cotta per me per il resto della nostra vita.»
«Sei così sciocco,» risi colpendolo con la spalla. «Dovremmo tornare nella piazza principale. La festa dovrebbe iniziare tra poco.»
Kingsley si alzò e prese entrambi i nostri bicchieri vuoti per buttarli via, poi mi porse la mano. La afferrai e infilai le nostre mani unite nella tasca del suo cappotto per scaldarle. Mi rivolse un altro sorriso e mi strinse la mano mentre ci dirigevamo verso i taxi che aspettavano davanti al fienile.
Quando arrivammo, la piazza principale era animata. Le bancarelle che di solito costeggiavano il bordo della piazza erano state sostituite da un’unica fila di venditori di cibo e bevande, lasciando il resto dello spazio libero per ballare. Su un lato della piazza era stato allestito un palco improvvisato, con la band ancora impegnata nei preparativi per la serata.
Ciò che rendeva magica l’intera scena era il gigantesco albero di Natale che si trovava al centro della piazza, illuminando l’intero luogo con dozzine di luci scintillanti e decorazioni luccicanti. E, naturalmente, le Colombe del Destino situate in cima all’albero, che vegliavano su tutti noi.
Jim doveva occuparsi di chiudere la fattoria per la notte e ci avrebbe raggiunto più tardi, ma Austin ci stava già aspettando sotto l’albero.
Non ci volle molto perché la band iniziasse a suonare e la gente si radunasse intorno alla piazza per ballare. Noi tre ci unimmo al gruppo, chiacchierando e ridendo mentre ci muovevamo a ritmo di musica. Nessuno di noi era migliorato nel ballo in quegli ultimi cinque anni.
Austin scomparve poco dopo per cercare Jim, lasciando Kingsley e me vicino al grande albero, a ondeggiare l’uno contro l’altro mentre la musica rallentava. Il presentatore aveva annunciato l’inizio dell’ultimo ballo e tutti intorno a noi si zittirono mentre le coppie occupavano la piazza.
«Sai, nemmeno io avrei mai pensato che la vita ci avrebbe portato qui. Ma sono così grato che sia successo,» mi sussurrò Kingsley all’orecchio. Sollevai la testa dal suo petto per sorridergli. Mi stava guardando con gli occhi blu che brillavano. Il calore e l’affetto a cui mi ero abituato da parte sua mi facevano ancora provare un formicolio di felicità in tutto il corpo.
Lui spostò la mano destra per accarezzarmi la nuca. Quel gesto era diventato una rassicurante fonte di conforto, una rete di sicurezza che mi faceva sentire che lui era lì con me. Si chinò e appoggiò la sua fronte alla mia, e io chiusi gli occhi lasciandomi avvolgere dal suo calore.
«E ora non riesco a immaginare la mia vita senza di te. Ti amo tantissimo, Ethan Wang. Hai conquistato il mio cuore la prima volta che hai posato i tuoi occhi castani su di me.» Il cantante della band che proclamava il loro amore era la colonna sonora perfetta per la voce roca e piena di emozione di Kingsley, che non faceva altro che sciogliere ancora di più il mio cuore.
«Ti amo anch’io, Kingsley Sharp.» Anche se gli occhi mi bruciavano per l’emozione del momento, gli rivolsi un grande sorriso. Mi sembrava ancora un sogno poter chiamare quella persona straordinaria il mio ragazzo, il mio compagno di vita.
Si allontanò e l’aria frizzante raffreddò rapidamente il punto in cui aveva appoggiato la mano. Mi piegai in avanti, nella speranza di inseguire il calore delle sue labbra. Ma quando incontrai solo l’aria, aprii lentamente gli occhi, aspettandomi di trovare Kingsley in piedi davanti a me.
Non c’era.
Era in ginocchio e reggeva una scatola davanti a sé. Mi coprii la bocca con le mani alla vista dello scintillante anello bianco con una fila di diamanti al centro. Il mio sguardo si posò sul suo e lui annuì.
Abbassai la mano per pizzicarmi la coscia, bisognoso di una conferma che non si trattasse di un’illusione creata dal mio cervello. Il dolore che mi punse la gamba fu la prova che mi serviva per capire che era tutto reale, proprio come avevo sperato.
Kingsley rise e mi prese la mano con quella libera, continuando a tenere sollevata la scatola con l’anello. «Ho pensato che fosse giusto chiederti di condividere il tuo futuro con me nel luogo dove tutto è iniziato. Allora, che ne dici? Vuoi rendermi l’uomo più felice del mondo e sposarmi?»
Risi, perché quelle parole mi suonavano vagamente familiari. «Pensavo di averti già reso l’uomo più felice del mondo quando ho accettato di essere il tuo ragazzo,» dissi. Non capitava spesso che la situazione si ribaltasse e potessi stuzzicarlo.
Lui sogghignò, senza lasciarsi turbare dalle mie parole. «Va bene. La persona più felice che sia mai esistita. Dai, tesoro. La suspense mi sta uccidendo.»
«Certo che è un sì! Non voglio passare la mia vita con nessun altro che non sia tu.» Mi facevano male le guance per quanto stavo sorridendo.
Kingsley mi fece scivolare l’anello al dito, la fascetta liscia si infilò perfettamente al suo posto. Lo tirai su e lo abbracciai forte, reclamando il bacio che desideravo da prima. Aveva il sapore delle spezie e di casa.
Un boato di applausi mi spinse a staccarmi da lui, solo per scoprire che gli altri invitati ci avevano circondati per congratularsi. Jim e Austin erano in piedi accanto a un fotografo, che scattava foto dell’intero evento.
Mi aggrappai più forte a Kingsley e scoppiai a ridere. La gioia che mi pervadeva il corpo non lasciò spazio all’imbarazzo per tutta quell’attenzione. «Immagino che finiremo di nuovo sul notiziario locale di Wintertown.»
«Di questo passo, diventeremo delle celebrità locali,» rispose Kingsley con una risatina. «Dovrò chiedere una copia della foto prima di andarcene.»
Quello mi provocò un altro attacco di risatine mentre mi rannicchiavo tra le sue braccia. Alzai lo sguardo verso il cielo stellato, alle luci brillanti che splendevano dall’alto e catturavano quel momento che non avrei mai dimenticato.
Il mio sguardo cadde sulle colombe poste in cima all’albero. Non sapevo se fosse un effetto della luce o una mia illusione dovuta alla felicità che stavo provando, ma avrei potuto giurare che gli occhi neri e lucidi delle decorazioni stessero brillando di una luce che non avevo mai visto prima. Brillarono per un istante prima di tornare di un nero opaco.
Che fosse tutto nella mia testa o meno, non aveva importanza. Alcuni avrebbero potuto pensare che fosse sciocco credere in una leggenda probabilmente inventata per incrementare il flusso turistico, ma io avevo sperimentato in prima persona la magia che il destino ci aveva portato.
La mia attenzione tornò di nuovo su Kingsley. I nostri sguardi si incrociarono e il suo sorriso mi riscaldò fin nel profondo.
Avevo incontrato il mio destino e mi sarei aggrappato a esso con tutto il cuore.
Grazie mille per aver letto Un Natale disastroso. Spero davvero che questo romanzo ti sia piaciuto e che tu abbia potuto provare la magia delle festività che ho sentito mentre lo scrivevo.
Anche se la storia di Ethan e Kingsley è finita, la serie Doves of Destiny non è ancora terminata. Il prossimo libro della serie è Un fidanzato per le feste, che ha come protagonisti Jim e Austin.